এসএ টোয়েন্টি ও টেস্ট সিরিজের সূচি সাংঘর্ষিক হওয়ায় ২০২৪ সালে নিউজিল্যান্ড সফরে দ্বিতীয় সারির দল পাঠিয়েছিল সাউথ আফ্রিকা। ফ্র্যাঞ্চাইজিভিত্তিক লিগের ব্যস্ততার জন্য সেবার কিউইদের মাটিতে খেলতে যাননি কাগিসো রাবাদা, এইডেন মার্করাম, টেম্বা বাভুমারা। ১৪ জনের দলে ৭ জনেরই অভিষেক হয়নি এমন ক্রিকেটারদের নিয়ে টেস্ট খেলতে গিয়েছিল প্রোটিয়ারা।
৫ জয় এবং এক ম্যাচ পরিত্যক্ত! ফাইনালে ভারতের বিপক্ষে খেলতে নামার আগে সাউথ আফ্রিকা অনূর্ধ্ব-১৯ দলের বিশ্বকাপ পারফরম্যান্স এমনই। মেগা ফাইনালে নিকি প্রসাদের দলকে হারাতে পারলেই অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের শিরোপা উঁচিয়ে ধরতে পারতো প্রোটিয়ারা। অথচ পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে দারুণ ক্রিকেট খেলা সাউথ আফ্রিকা যেন ভারতের বিপক্ষে দাঁড়াতেই পারল না।
আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে সহসাই ফিরতে পারছেন না অ্যানরিখ নরকিয়া। পিঠের চোটের কারণে আসন্ন চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে খেলা হচ্ছে না সাউথ আফ্রিকার এই ফাস্ট বোলারের। ইনজুরি আক্রান্ত হলেও তাকে নিয়ে স্কোয়াড ঘোষণা করে ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকা (সিএসএ)।
চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির স্কোয়াড ঘোষণা করেছে সাউথ আফ্রিকা। চোট কাটিয়ে দলে ফিরেছেন দুই পেসার আনরিখ নরকিয়া ও লুঙ্গি এনগিডি। সব মিলিয়ে পাঁচ পেসার এবং তিন স্পিনার নিয়ে পাকিস্তান এবং সংযুক্ত আরব আমিরাতে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি খেলতে যাবে প্রোটিয়ারা।
চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ বয়কটের দাবি তুলে কদিন আগে ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের (ইসিবি) কাছে চিঠি দিয়েছিলেন ব্রিটিশ রাজনীতিবিদরা। এবার তাদের সঙ্গে সুর মিলিয়ে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ বয়কট করতে ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার (সিএ) প্রতি আহ্বান জানিয়েছেন ক্রীড়া মন্ত্রী গেইটন ম্যাকেঞ্জি।
চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির আগে সাউথ আফ্রিকা, নিউজিল্যান্ড এবং পাকিস্তানকে নিয়ে মুলতানে হওয়ার কথা ছিল ত্রিদেশীয় সিরিজ। তবে মাসখানেক আগে ভেন্যুতে পরিবর্তন এনেছে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ড (বিসিবি)। ৮ ফেব্রুয়ারি থেকে হতে যাওয়া ত্রিদেশীয় সিরিজটি হবে লাহোর ও করাচিতে। এক বিবৃতিতে বিষয়টি নিশ্চিত করেছে পিসিবি।
কেপ টাউন টেস্টে অনাকাঙ্ক্ষিত কিছুই ঘটল না। তবে ব্যাটারদের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত ফলো-অন কাটিয়ে উঠতে পারে পাকিস্তান। ফলে জয়ের জন্য সাউথ আফ্রিকার সামনে লক্ষ্য দাঁড়ায় ৫৮ রানের। সেই লক্ষ্য সহজেই টপকে যায় প্রোটিয়ারা। ম্যাচটি তারা জিতে নেয় দশ উইকেটের বড় ব্যবধানে। একইসঙ্গে ২-০ ব্যবধানে সিরিজও জিতে নেয় তারা।
কেপটাউনের ব্যাটিং উইকেটে প্রথম ইনিংসে ১৯৪ রানেই গুঁটিয়ে যায় পাকিস্তান। ফলো-অনে পড়ে দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাটিংয়ে নেমে দলটি শান মাসুদের সেঞ্চুরি ও বাবর আজমের হাফ সেঞ্চুরিতে করেছে এক উইকেটে ২১৩ রান। তৃতীয় দিনের শেষপর্যন্ত দলটি পিছিয়ে আছে ২০৮ রানে।
আগের দিনই পেয়েছিলেন সেঞ্চুরি। কেপটাউন টেস্টের দ্বিতীয় দিন সেই ইনিংসকে আড়াইশ স্পর্শ করালেন রায়ান রিকেলটন। দ্বিতীয় দিনে কাইল ভেরেইনাও পেলেন সেঞ্চুরি। সঙ্গে মার্কো জানসেনের হাফ সেঞ্চুরিতে ৬১৫ রানের বিশাল সংগ্রহ করেছে সাউথ আফ্রিকা। জবাবে দ্রুত তিন উইকেট হারিয়ে ৬৪ রান তুলেছে পাকিস্তান। এখনও ৫৫১ রান পিছিয়ে আছে দলটি।
কেপ টাউন টেস্টের সপ্তম ওভারে মোহাম্মদ আব্বাসের ফুলার লেংথ ডেলিভারিতে এজ হয়েছিলেন রায়ান রিকেলটন। বাঁহাতি ওপেনারের ব্যাট ছুঁয়ে গালি ও ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্টের মাঝ দিয়ে বল চলে যেতে থাকে সীমানার দিকে। বলের পেছনে ছুঁটতে থাকেন আমের জামাল ও সাইম আইয়ুব। একেবারে শেষ মুহূর্তে স্লাইড করে বল থামানোর চেষ্টা করেন পাকিস্তানের এই ফিল্ডার।
সাউথ আফ্রিকার দারুণ সূচনা, এরপর ১১ রানের মধ্যে তিন উইকেট নিয়ে ম্যাচে ফিরে পাকিস্তান। তবুও রায়ান রিকেলটন এবং টেম্বা বাভুমার লড়াকু সেঞ্চুরিতে কেপটাউন টেস্টের প্রথম দিনটা নিজেদের করে নিল সাউথ আফ্রিকা। প্রথম দিন শেষে দলটির সংগ্রহ চার উইকেটে ৩১৬।
শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টের প্রথম ইনিংসে ৭১ রানে ৫ উইকেট নিয়েছিলেন ড্যান প্যাটারসন। পরের টেস্টে পাকিস্তানের বিপক্ষে সেঞ্চুরিয়নেও নিয়েছেন ৫ উইকেট। অভিষিক্ত পেসার কর্বিন বশও ফিরিয়েছেন পাকিস্তানের চার ব্যাটারকে। প্যাটারসন ও বশের পেস আগুনে পুড়ে প্রথম ইনিংসে মাত্র ২১১ রানে অল আউট হয়েছে সফরকারীরা। তৃতীয় সেশনে ব্যাটিংয়ে নেমে ৩ উইকেট হারানো সাউথ আফ্রিকা তুলেছে ৮২ রান। পাকিস্তানের চেয়ে ১২৯ রানে পিছিয়ে থেকে দ্বিতীয় দিন সকালে ব্যাটিংয়ে নামবে প্রোটিয়ারা।