আইপিএলের চলতি আসরে ফাইনালে উঠতে পাঞ্জাব কিংসের প্রয়োজন ১৩বলে ২৪ রান। ব্যাটিংয়ের হাফ সেঞ্চুরিয়ান শ্রেয়াস আইয়ারের সঙ্গী মার্কাস স্টইনিস। এমন সময় ধারাভাষ্যকক্ষে বসে রবি শাস্ত্রী সবাইকে মনে করিয়ে দিলেন দুইশর বেশি রান করে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স কখনো হারেনি। ইনিংসের ব্রেকের সময়ও ধারাভাষ্যকাররা বারংবার মনে করিয়ে দিয়েছেন। তবে এসব পাশ কাটিয়ে ফাইনালে ওঠার মিশন থেকে একটু সরেনি পাঞ্জাব। ইনিংসের ১৯তম ওভারে বোলিংয়ে আসা আশিনী কুমারের প্রথম বলেই ছক্কা মারলেন আইয়ার।
আইপিএলের এবারের আসরে দলীয়ভাবে সাফল্য ধরা না দিলেও ব্যক্তিগতভাবে উজ্জ্বল সাই সুদর্শন। গুজরাট টাইটান্স এলিমিনেটর হেরে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিলেও ব্যাট হাতে রানের ফোয়ারা ছুটিয়েছেন বাঁহাতি এই তরুণ ব্যাটার। আসরে এখনও পর্যন্ত তিনিই শীর্ষ রান সংগ্রাহক।
আইপিএলের শেষের কয়েকটি ম্যাচের আগ পর্যন্ত পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে ছিল গুজরাট টাইটান্স। নিজেদের শেষ ম্যাচে চেন্নাই সুপার কিংসের কাছে হেরেও শীর্ষেই ছিলেন শুভমান গিলরা। অথচ প্রথম কোয়ালিফায়ারের বদলে শেষ পর্যন্ত তাদেরকে খেলতে হয়েছে এলিমিনেটর। যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স। রেকর্ড—পরিসংখ্যানে মুম্বাইয়ের চেয়ে এগিয়েই ছিল গুজরাট। আইপিএলের চলতি আসরেও দুই ম্যাচের দুটিতেই জিতেছেন গিলরা। টুর্নামেন্টের গুরুত্বপূর্ণ সময়ে এসে অবশ্য পারলেন না তারা।
আইপিএলের প্রথম কোয়ালিফায়ারে যে ধরনের লড়াই জমে ওঠার কথা ছিল, তেমনটা হয়নি। উল্টো জস হ্যাজেলউড, ইয়াশ দয়াল, সুয়াশ শর্মাদের নৈপুণ্যে দর্শকরা এ দিন দেখেছে কম রানের ম্যাচ। যেখানে মাত্র ১০১ রান করে পাঞ্জাব কিংস। জবাবে ফিল সল্টের হাফ সেঞ্চুরিতে অনায়সে এই লক্ষ্য অতিক্রম করে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। ম্যাচটি বরাবর দশ ওভার হাতে রেখে আট উইকেটে জিতে এবারের আইপিএলে প্রথম দল হিসেবে ফাইনালে পৌঁছে গেল বিরাট কোহলি-রজত পাতিদারের দলটি।
৬ ছক্কা ও ৮ চারে ২৫৭.৫৮ স্ট্রাইক রেটে মাত্র ৩৩ বলে অপরাজিত ৮৫ রানের ইনিংস খেলেছেন জিতেশ শর্মার। ভারপ্রাপ্ত অধিনায়কের ওমন ইনিংসেই পয়েন্ট টেবিলের দুইয়ে উঠে প্রথম কোয়ালিফায়ার খেলা নিশ্চিত করে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু। মায়াঙ্ক আগারওয়ালকে সঙ্গে নিয়ে ম্যাচজয়ী ইনিংস খেলার কৃতিত্ব দীনেশ কার্তিককে দিয়েছেন জিতেশ।
আইপিএলের এবারের আসরে ভরাডুবি হয়েছে চেন্নাই সুপার কিংসের। বল হাতে দলের জন্য প্রয়োজন অনুযায়ী অবদান রাখতে পারেননি। ৯ ম্যাচে নিয়েছেন ৭ উইকেট। অধারাবাহিক পারফরম্যান্সের কারণে নিয়মিত চেন্নাইয়ের একাদশেও জায়গা হয়নি অশ্বিনের।
দিল্লি ক্যাপিটালস তাকে ধরে রাখতে চাইলেও নিজের দাম বুঝতে মেগা নিলামে নাম দিয়েছিলেন ঋষভ পান্ত। সবার সঙ্গে দর কষাকষি করে ২৭ কোটি রুপিতে বাঁহাতি ব্যাটারকে দলে টানে লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টস। আইপিএলের ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি দাম পেলেও পারফরম্যান্সে সেটার ধারে কাছেও যেতে পারেননি পান্ত। শেষ ম্যাচে সেঞ্চুরি করলেও ব্যাটিংয়ে ব্যর্থ এক মৌসুম পার করেছেন তিনি। ব্যর্থ মৌসুম শেষেও জহির খান জানিয়েছেন, পান্তের সামর্থ্য নিয়ে তাদের সন্দেহ ছিল না।
আইপিএলের চলতি আসরটা ঋষভ পান্তের জন্য মোটেও স্বস্তিদায়ক ছিল না। তবে শেষ ম্যাচে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর বিপক্ষে অসাধারণ এক সেঞ্চুরি হাঁকান লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের অধিনায়ক। উল্লাস করার সময় ডিগবাজিও দেন তিনি। তার সেই ইনিংসও অবশ্য জেতাতে পারেনি দলকে। ম্যাচের পর আরো একটি দুঃসংবাদ পেয়েছেন পান্ত। মন্থর ওভার রেটের জন্য বড় অঙ্কের জরিমানা গুনতে হচ্ছে তাকে।
তখন ৯৬ রানে অপরাজিত ঋষভ পান্ত। বাউন্ডারি মেরে তিনি সেঞ্চুরিতে পৌঁছাবেন নাকি সিঙ্গেল ডাবল নিয়ে ধীরে ধীরে সেঞ্চুরির পথে এগোবেন পান্ত তা নিয়ে চারিদিকে চাপা উত্তেজনা। পান্ত প্রথমটাই বেঁছে নিলেন। ভুবনেশ্বর কুমারের অফ স্টাম্পের বাইরের বল কাভার দিয়ে চার মেরে তিন অঙ্কে পৌঁছে গেলেন।
আইপিএলের সবশেষ ১০ মৌসুমে সেরা চারে উঠতে পারেনি পাঞ্জাব কিংস। শ্রেয়াস আইয়ার ও রিকি পন্টিংয়ের হাত ধরে সেরা চারে জায়গা করে নিয়েছে তারা। পাশাপাশি পয়েন্ট টেবিলের সেরা দুইয়ে থাকা নিশ্চিত করে প্রথম কোয়ালিফায়ারও খেলার সুযোগ লুফে নিয়েছে পাঞ্জাব। পরের দুই ম্যাচের একটিতে জিততে পারলে ফাইনালেও জায়গা করেন নেবেন আইয়াররা। এমন কিছুর পরও পন্টিং জানান, তারা এখনো কিছু অর্জন করেননি। এমনকি ড্রেসিং রুমে ক্রিকেটারদের এমন কথাই বলে আসছেন পাঞ্জাবের প্রধান কোচ।
টানা ১০ মৌসুম ধরে প্লে-অফে জায়গা না পাওয়া পাঞ্জাব কিংস এবারের আইপিএল মৌসুম শেষ হওয়ার আগেই জায়গা করে নিয়েছে শীর্ষ দুইয়ে। মাঠের অসাধারণ পারফরম্যান্সে শ্রেয়াস আইয়ারের দল নিশ্চিত করেছে প্রথম কোয়ালিফায়ারে খেলা। ফাইনালে উঠতে এবার তাদের হাতে থাকবে অন্তত দুটি সুযোগ।
পাঞ্জাব কিংস ও মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের মধ্যকার ম্যাচে যারা জিতবে তারাই পয়েন্ট টেবিলের সেরা দুইয়ে থেকে শেষ করবে। এমন সমীকরণের ম্যাচে সূর্যকুমার যাদবের হাফ সেঞ্চুরির পাশাপাশি বাকিদের ছোট ছোট ইনিংসে ১৮৪ রান তোলে মুম্বাই। ব্যাটিংয়ের জন্য উইকেট একেবারে সহজ ছিল সেটা প্রমাণ করেছেন মুম্বাইয়ের ব্যাটাররা। প্রাভসিমরান সিং ও প্রিয়ানশ আরিয়ারের ব্যাটেও অবশ্য এমন কিছুরই আভাস মেলে। তবে সময় যত বেড়েছে উইকেটের আচরণ যেন ততই বদলে গেছে।