রহমানুল্লাহ গুরবাজ, রশিদ খান, মোহাম্মদ নবি, মোহাম্মদ গাজানফার, আজমতউল্লাহ ওমরজাই, নূর আহমেদ কিংবা ফজলহক ফারুকি—আফগানিস্তানের স্কোয়াডে যেন ম্যাচ উইনারের মেলা বসেছে। যেকোন পরিস্থিতিতে একাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়ার সামর্থ্য রাখেন তাদের সবাই। সবশেষ কয়েক বছরে আফগানিস্তানের উত্থান, জয় কিংবা পারফরম্যান্সে সেটা স্পষ্ট হয়েছে ব্যাপকভাবে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে আফগানিস্তানের বয়সটা দেড় দশক পেরিয়েছে।
লিটন দাসরা পরিসংখ্যানে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও সাম্প্রতিক সময়ে বাংলাদেশ-শ্রীলঙ্কা ম্যাচে অন্য রকম দ্বৈরথ কাজ করে। এশিয়া কাপে একই গ্রুপে থাকায় আরও একটা রোমাঞ্চকর ম্যাচের প্রত্যাশা করা যেতেই পারে। হংকংয়ের বিপক্ষে জয় দিয়ে শুরু করা বাংলাদেশের পরের ম্যাচ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে। কদিন আগেই সিরিজ জেতায় আত্মবিশ্বাসের দিক থেকে একটু এগিয়েই থাকবে বাংলাদেশ। যদিও ওয়াসিম জাফর সেটাকে একটা আপসেট হিসেবে আখ্যা দিলেন। ভারতের সাবেক ব্যাটার মনে করেন, শ্রীলঙ্কাকে আপসেট করতে পারলে সুপার ফোরে যাবে বাংলাদেশ।
হংকং চায়নার বিপক্ষে বাংলাদেশের জয়টা প্রত্যাশিতই ছিল। শেষ পর্যন্ত হয়েছেও তাই। ১৪৩ রানের মাঝারি লক্ষ্য তাড়ায় বাংলাদেশ ম্যাচ জিতেছে ১৭.৪ ওভারে। ৭ উইকেটের ব্যবধানে জিতলেও লিটন দাস-তাওহীদ হৃদয়রা আরেকটা আগে জিতে নেট রান রেটটা বাড়িয়ে নিতে পারতো কিনা সেটা নিয়ে প্রশ্ন উঠছে। সাইমন ডুল অবশ্য বাংলাদেশকে পাশ মার্কই দিচ্ছেন। নিউজিল্যান্ডের সাবেক ক্রিকেটারের মতে, উইকেট ব্যাটিংয়ের জন্য এত ভালো ছিল না।
হংকং চায়নার বিপক্ষে দ্রুত ম্যাচ শেষ করে রান রেট বাড়িয়ে নেয়ার সুযোগ ছিল বাংলাদেশের সামনে। যদিও সেটা লুফে নিতে পারেননি লিটন দাসরা। ১৪৩ রান তাড়া জিততে টাইগারদের খেলতে হয়েছে ১৭.৪ ওভার। ম্যাচ শেষে তাওহীদ হৃদয় জানালেন, চেষ্টা করলেও পরিস্থিতির কারণে রান রেট বাড়িয়ে নিতে পারেননি তারা। তবে ওয়াসিম জাফর মনে করেন, আরও দুই ওভার আগে খেলা শেষ করার সুযোগ থাকলেও সেটা কাজে লাগাতে পারেনি বাংলাদেশ। সেই সঙ্গে এও মনে করিয়ে দিলেন, হংকংয়ের মতো দলের সঙ্গে ভয় নিয়ে খেলা যাবে না।
সাম্প্রতিক সময়ে টি-টোয়েন্টিতে প্রত্যাশা মিটিয়ে পারফর্ম করতে পারছেন না তাওহীদ হৃদয়। কখনো কখনো রান পেলেও টি-টোয়েন্টিসূলভ ব্যাটিং যেন করতেই পারছেন না তিনি। স্বাভাবিক গত কয়েকটা সিরিজের পারফরম্যান্সে প্রশ্ন উঠছে তাঁর ফর্ম নিয়ে। এশিয়া কাপে যাওয়ার আগে সোজাসাপ্টা উত্তরে লিটন জানিয়েছিলেন, হৃদয়ের ফর্ম নিয়ে উদ্বিগ্ন নন তিনি। যদিও হংকংয়ের বিপক্ষে আরও প্রশ্ন তুলেছে ডানহাতি ব্যাটারের ব্যাটিংয়ের ধরন। নিজের বাজে সময়ের কথা স্বীকার করলেন হৃদয় নিজেও। সেই সঙ্গে এও বললেন, বাংলাদেশের ক্রিকেটে তাঁর হানিমুন পিরিয়ড শেষ।
এশিয়া কাপে প্রথম ম্যাচে হংকং চায়নাকে ৯৪ রানে হারিয়েছে আফগানিস্তান। ফলে রান রেটে অনেকটাই এগিয়ে গেছে আফগানরা। অন্যদিকে প্রথম ম্যাচে ৭ উইকেটের জয়ের পরও বাংলাদেশ পয়েন্ট টেবিলে দুই নম্বরে। হংকংয়ের বিপক্ষে মাঠে নামার আগেই বাংলাদেশ অধিনায়ক লিটন দাস জানিয়েছিলেন তাদের কাছে জয়ই আগে। হয়েছেও তাই।
এশিয়া কাপে প্রত্যাশিত সূচনা পেয়েছে বাংলাদেশ। হংকং চায়নাকে সাত উইকেটে হারিয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুই পয়েন্ট আদায় করেছে লিটন দাসের দল। ব্যাট হাতে দলকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়েছেন লিটন নিজেই। আর বোলিংয়ে তানজিম হাসান সাকিব-রিশাদ হোসেনরা দ্যুতি ছড়িয়েছেন।
হংকং চায়নার বিপক্ষে বাংলাদেশের জয়টা প্রত্যাশিতই ছিল। এশিয়া কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে পারফরম্যান্সে হতাশও করেনি বাংলাদেশ। তানজিম হাসান সাকিব, তাসকিন আহমেদ ও রিশাদ হোসেনের বোলিংয়ে হংকংকে ১৪৩ রানে আটকে দেয় টাইগাররা। সহজ লক্ষ্য তাড়ায় লিটন দাস ও তাওহীদ হৃদয়ের ব্যাটে ৭ উইকেটের জয় পেয়েছে বাংলাদেশ। ১৩ সেপ্টেম্বর লিটনদের পরের ম্যাচ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে একই মাঠে।
আগামী বছর ভারত ও শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত হবে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। এই বিশ্ব আসরের আগে নিজেদের ঝালিয়ে নিতে শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত দলগুলো। উপমহাদেশের দলগুলো খেলছে এশিয়া কাপে। বাংলাদেশ হংকং চায়নার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে এশিয়া কাপের মিশন শুরু করবে। এশিয়া কাপের মতো গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্টের আগে টানা তিনটি টি-টোয়েন্টি সিরিজ জিতেছে বাংলাদেশ।
হংকংয়ের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে এশিয়া কাপ শুরু করছে বাংলাদেশ। এই ম্যাচের আগে বাংলাদেশ দলের শক্তিমত্তা ও দুর্বলতা নিয়ে কথা বলেছেন পাকিস্তান দলের সাবেক অধিনায়ক মিসবাহ উল হক। তার চোখে বাংলাদেশের বোলিং আক্রমণ বেশ শক্তিশালী। তবে ব্যাটারদের ধারাবাহিক হওয়ার পরামর্শ দিয়েছেন তিনি।
ক্রিকেটে নারীর ক্ষমতায়নে দারুণ এক ঐতিহাসিক উদ্যোগ নিয়েছে আইসিসি। মেয়েদের এই বিশ্ব আসরের জন্য ম্যাচ অফিসিয়ালসদের তালিকা প্রকাশ করেছে ক্রিকেটের সর্বোচ্চ এই নিয়ন্ত্রক সংস্থা। সেখানে সুযোগ পাওয়া সবাই নারী। আইসিসি জানিয়েছে, আসন্ন নারী ক্রিকেট বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো সম্পূর্ণ নারী ম্যাচ অফিসিয়ালসদের একটি দল দায়িত্ব পালন করবে।
বাংলাদেশের ক্রিকেটে কয়েকবছর আগেও ছিল মাশরাফি বিন মুর্তজা, সাকিব আল হাসান, তামিম ইকবালরা। কিন্তু এই ক্রিকেটাররা খেলা থেকে দূরে সরায় পরবর্তী প্রজন্মের ক্রিকেটাররা সেভাবে নিজেদের চেনাতে পারেনি। যার কারণে চলমান এশিয়া কাপে 'ফেভারিট' তকমা পাচ্ছে না বাংলাদেশ।