ইংল্যান্ডের বাইরে নয়টি দেশে টেস্ট খেলেছেন জো রুট। যেখানে সংযুক্ত আরব আমিরাত ও বাংলাদেশের পাশাপাশি অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সেঞ্চুরি পাওয়া হয়নি ডানহাতি এই ব্যাটারের। আগামী অ্যাশেজে নিজের ‘অধরা স্বপ্ন’ পূরণ করতে মুখিয়ে আছেন তিনি। যদিও স্টিভ স্মিথের চাওয়া ইংলিশ এই ব্যাটার যেন এবারের অ্যাশেজেও সেঞ্চুরি না পান। যদিও স্মিথ মনে করেন, সেঞ্চুরি পেতে কঠোর পরিশ্রম করবেন রুট।
শেষ বিকেলে মোহাম্মদ সিরাজের স্লেজিং করলেও সেটা সামলে ৯৯ রানে অপরাজিত থেকে প্রথম দিনের খেলা শেষ করেছিলেন জো রুট। লর্ডস টেস্টের দ্বিতীয় দিন সকালে ইংল্যান্ডের ব্যাটারের সেঞ্চুরিটা প্রত্যাশিতই ছিল। দিনের প্রথম বলেই জসপ্রিত বুমরাহর অফ স্টাম্পের বাইরের ফুলার লেংথে পড়ে বেরিয়ে যাওয়া ডেলিভারিতে স্বাচ্ছন্দ্যে খেলতে পারেননি রুট। তবে গালিতে ফিল্ডার না থাকায় চার পেয়ে যান তিনি। বল সীমানায় ছুঁতেই লাফিয়ে উঠে সেঞ্চুরি উদযাপন করেন ইংলিশ তারকা।
বার্বাডোজ টেস্ট শেষেই স্টিভ স্মিথের ফেরার ইঙ্গিত দিয়ে রেখেছিলেন প্যাট কামিন্স। শেষ পর্যন্ত ডানহাতি ব্যাটারকে ফিরিয়েই ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টের একাদশ ঘোষণা করেছে অস্ট্রেলিয়া। স্মিথ ফেরায় একাদশ থেকে জায়গায় হারিয়েছেন জশ ইংলিস।
সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল খেলার সময় চোটে পড়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। আঙুলের চোটের কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে ছিলেন না ডানহাতি এই ব্যাটার। সেই চোট কাটিয়ে সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে যাচ্ছেন স্মিথ। এমনটা ইঙ্গিত দিয়েছেন তিনি নিজেই।
সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল খেলার সময় চোটে পড়েছিলেন স্টিভ স্মিথ। আঙুলের চোটের কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজের প্রথম টেস্টে ছিলেন না ডানহাতি এই ব্যাটার। তবে সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে ফিরতে পারেন স্মিথ। বিষয়টি নিশ্চিত করেছেন অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক প্যাট কামিন্স।
টেস্টে অস্ট্রেলিয়ার নিয়মিত তিন নম্বর ব্যাটসম্যান মার্নাস ল্যাবুশেন। এই তারকা ব্যাটার বাজে ফর্মের কারণে বাদ পড়েছেন অস্ট্রেলিয়া দল থেকে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে তিন নম্বরে খেলতে দেখা যাবে ক্যামেরন গ্রিনকে। অজি অধিনায়ক প্যাট কামিন্স তাকে দীর্ঘমেয়াদী সমাধান হিসেবেই দেখছেন।
কদিন আগেই সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনাল হেরেছে অস্ট্রেলিয়া। সেই হারের ক্ষত মুছে যাওয়ার আগেই আবার সাদা পোশাকে মাঠে নামতে হচ্ছে অজিদের। ২৫ জুন বার্বাডোসে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে মাঠে নামছে তারা।
ক্রিজে মাটি কামড়ে পড়ে থাকার পাশাপাশি দ্রুত রান তোলায়ও বেশ পারদর্শী স্টিভ স্মিথ। লেগ স্পিন ছেড়ে পুরোদস্তুর ব্যাটার হয়ে ওঠা স্মিথের ধ্যান-জ্ঞানের সবটাই ওই ব্যাটিং নিয়েই। সুযোগ পেলেই ব্যাটিংয়ে মজে থাকতে পছন্দ করা ডানহাতি ব্যাটার মাঝে তিন মাস ব্যাটিংই করেননি। শুনতে অদ্ভুত লাগলেও সবশেষ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে মোহাম্মদ শামির ফুলটসে বোল্ড হওয়ার পর থেকেই তিন মাস ব্যাটিং থেকে বিরতি নিয়েছিলেন স্মিথ।
চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমিফাইনালের পর প্রায় তিন মাস ব্যাট হাতে অনুশীলন করেননি স্টিভ স্মিথ। এই সময়টায় তিনি ছিলেন যুক্তরাষ্ট্রে। ব্যাটিং না করলেও ফিটনেস ট্রেনিংয়ে মনোযোগ দেন অজি এই ব্যাটার। আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল সামনে রেখে সম্প্রতি ইংল্যান্ডে দলের অনুশীলনে ব্যাটিং শুরু করেছেন তিনি।
ব্যাট হাতে আলো ছড়িয়ে ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে প্রথমবার আইসিসির মাসসেরা ক্রিকেটার হয়েছিলেন শুভমান গিল। একই বছরের সেপ্টেম্বরেও মাসের সেরা ক্রিকেটার হয়েছিলেন ডানহাতি এই ওপেনার। এক বছরের বেশি সময় পর আরও একবার মাসসেরা হয়েছেন তিনি। দুর্দান্ত ব্যাটিংয়ে আইসিসির ফেব্রুয়ারির সেরা ক্রিকেটার নির্বাচিত হয়েছেন গিল। এক বিবৃতিতে বিষয়টি নিশ্চিত করেছে আইসিসি।
ওয়ানডে ক্রিকেট থেকে অবসর নিলেন স্টিভ স্মিথ। ওয়ানডে থেকে অবসর নিলেও টেস্ট এবং টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে নিয়মিতই দেখা যাবে অস্ট্রেলিয়ার এই ক্রিকেটারকে। চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে ভারতের বিপক্ষে হারের পরদিনই অবসরের ঘোষণা দিলেন ৩৫ বছর বয়সী স্মিথ।
রান তাড়ায় শ্রেষ্ঠত্বের আরেকটি প্রমাণ দিলেন বিরাট কোহলি। চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির হাই-ভোল্টেজ সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৮৪ রানের অনবদ্য এক ইনিংসে দল জিতিয়েছেন ভারতের এই ব্যাটিং সুপারস্টার। ম্যাচ শেষে প্রশংসা কুড়িয়েছেন সময়ের আরেক সেরা ব্যাটার স্টিভ স্মিথের কাছ থেকে।