সবশেষ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির পর কোনো আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেনি অস্ট্রেলিয়া। ওই সময় জাতীয় দলের সিরিজ না থাকলেও মিচেল মার্শ, ট্রাভিস হেড, প্যাট কামিন্স, জশ হ্যাজেলউড কিংবা মিচেল স্টার্কদের মতো অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটাররা ব্যস্ত ছিলেন ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল)। গত বছরের নভেম্বরে হওয়া মেগা নিলামে অবিক্রিত থাকায় বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের সবশেষ আসরে খেলা হয়নি তাঁর।
স্মিথের মতো আরও যারা আইপিএলে সুযোগ পাননি তাদের অনেকে ব্যস্ত সময় পার করেছেন ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে। ক্যামেরন গ্রিন, বাউ ওয়েবস্টার, মার্নাস লাবুশেনরা ছিলেন সেই দলেই। তবে সবশেষ তিন মাসে ব্যাট হাতে কোথাও খুঁজে পাওয়া যায়নি স্মিথকে। চলতি বছরের ৪ মার্চ ভারতের বিপক্ষে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির সেমিফাইনাল খেলেছিলেন ডানহাতি এই ব্যাটার। সেই ম্যাচে ৭৩ রান করেছিলেন তিনি।
দারুণ ব্যাটিংয়ে হাফ সেঞ্চুরি পাওয়ার দিনে ভারতীয় পেসার শামির ফুলটসে বোল্ড হয়ে ফিরেছিলেন তারকা এই ব্যাটার। সেদিন ভারতের কাছে হেরে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি থেকে বিদায়ও নেয় অস্ট্রেলিয়ার। যার ফলে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির পর থেকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলা হয়ে উঠেনি স্মিথের। আইসিসির টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের জন্য প্রস্তুতি নেয়ার সুযোগ থাকলেও ব্যাটিং থেকে নিজেকে দূরে রেখেছিলেন।
ওই সময় যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কে ছুটি কাটিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটার। পাশাপাশি ব্যক্তিগত ট্রেনারের সঙ্গে ফিটনেস নিয়ে কাজ করেছেন পুরোদমে। তিন মাসের মতো ব্যাটিং থেকে দূরে থাকতে পারায় সেটা তাঁর জন্য ভালো হয়েছে বলে মনে করেন স্মিথ। পাশাপাশি সচেতনভাবেই যে এই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন সেটাও মনে করিয়ে দিয়েছেন তিনি। ব্যাটিং বিরতির সময়ে ফিটনেস নিয়ে কাজ করায় নিজেকে আরও শক্তিশালী মনে হচ্ছে তাঁর।
টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালের আগে এ প্রসঙ্গে স্মিথ বলেন, ‘এমনিতে বাড়িতে ব্যাট পড়েই ছিল এখানে-সেখানে এবং কখনও কখনও তা তুলে নিয়েছি, ব্যাট করার মতো ভঙ্গি করেছি। কিন্তু সচেতনভাবেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম ব্যাটিং অনুশীলন না করতে ও স্রেফ দূরে থাকতে। আমার জন্য এটা ভালো হয়েছে।’
‘চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে মোহাম্মাদ শামির ফুল টস মিস করার পর একবারও বলে হিট করিনি। সৌভাগ্যবশত, সবকিছুই দারুণভাবে কাজে লেগে গেছে (ফেরার পর প্রথম অনুশীলনে)। মনে হচ্ছে, খুব ভালোভাবে বিচরণ করতে পারছি। নিজেকে আরও শক্তিশালী মনে হচ্ছে এবং এখন নেমে পড়তে পুরো তৈরি।’
১১ জুন ইংল্যান্ডের লর্ডসে আইসিসির টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে মাঠে নামবে অস্ট্রেলিয়া। লর্ডসে খেলা নিজের শেষ টেস্টে সেঞ্চুরি করেছিলেন স্মিথ। এ ছাড়া লর্ডসে ক্যারিয়ারের প্রথম ডাবল সেঞ্চুরি পাওয়া ডানহাতি ব্যাটারের ওই ভেন্যুতে গড় ৫৮.৩৩। বুধবার থেকে শুরু হতে যাওয়া ফাইনালেও তাই স্মিথের ব্যাটের দিকে তাকিয়ে থাকবে অস্ট্রেলিয়া।
