|| ডেস্ক রিপোর্ট ||

অ্যালেক্স হেলস, লিয়াম ডওসন এবং টাইমাল মিলসের মতো ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তির বাইরে থাকা কয়েকজন ক্রিকেটারের পাশাপাশি স্যাম বিলিংসও এবার বাংলাদেশ সফরে আসেননি। এই সময়টায় পাকিস্তান সুপার লিগে (পাকিস্তান) লাহোর কালান্দার্সের হয়ে খেলছেন তিনি। ক্যারিয়ারের লম্বা সময় ধরে ইংল্যান্ড দলে আসা যাওয়ার মাঝে থাকা বিলিংসের অবশ্য তাতে আক্ষেপও নেই। জাতীয় দলের সাইড বেঞ্চে না থেকে ফ্র্যাঞ্চাইজিতে অন্য যেকোনো দলের হয়ে খেলতে রাজি তিনি।

২০১৯ সালের বিশ্বকাপের পর থেকে ইংল্যান্ডের হয়ে যতবারই খেলার সুযোগ হয়েছে, ততবারই আলো ছড়িয়েছেন বিলিংস। এই সময়টায় ৯১.১২ স্ট্রাইক রেট এবং ৪৭.৮৮ গড়ে রান তুলেছেন এই উইকেটরক্ষক ব্যাটার।

তারপরও জস বাটলার, লিয়াম লিভিংস্টোন, জনি বেয়ারস্টো, দাভিদ মালানদের ভিড়ে জায়গা হচ্ছে না বিলিংসের। বাস্তবতা মেনে নিচ্ছেন বিলিংস নিজেও। ইংল্যান্ডের ম্যানেজিং ডিরেক্টর রব কি এবং সীমিত ওভারের ক্রিকেটের অধিনায়ক বাটলারের সঙ্গে কথা বলেই ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে ঝুঁকেছেন তিনি।

বাংলাদেশ সফর মিস করছেন কিনা জানতে চাওয়া হলে বিলিংস বলেন, 'না। তবে সবাই ইংল্যান্ডের হয়ে খেলতে চায়। অবশ্যই সবাই চায়। তবে আমার বয়স এখন ৩১। ৮ বছর ধরে আমি পানি টেনেছি, এখন খেলতে চাই। উপভোগ করতে চাই। আমি ধারাবাহিকভাবেই খেলতে চাই এবং বেঞ্চে বসে থাকতে চাই না। ক্যারিয়ারের বাকি সময়টা আমি কাজে লাগাতে চাই।'

'এমন না যে আমি খেলতে চাইনি। রব কি এবং জস বাটলারের সঙ্গে এ নিয়ে আমার লম্বা কথা হয়েছে। আমি মনে করি, ক্যারিয়ারের এই অবস্থায় আমার ক্রিকেট খেলা উচিত। ইংল্যান্ড দলে জায়গা পাওয়া খুব কঠিন।'

'রান করলেই দলে জায়গা পাবেন'- এমন বার্তা পেয়েছিলেন বিলিংস। যদিও রান করার পরেও জাতীয় দলে অবহেলিতই থেকে গেছেন তিনি। এ নিয়ে খানিকটা আফসোসও আছে বিলিংসের মাঝে।

তিনি আরও বলেন, 'আমার মনে হয় দলে সুযোগ পাওয়ার জন্য আমি পর্যাপ্ত (রান) করেছি। উপমহাদেশের উইকেটে আমার খেলা ভালোই মানিয়ে যায়। যে বার্তাটি আমি পেয়েছিলাম তা হচ্ছে আপনি যদি রান করেন তাহলে যেকোনো ভাবেই আপনাকে দলে নেয়া হবে।'

'আমি অস্ট্রেলিয়াতে ওয়ানডে খেলেছি, ভালোও করেছি। শেষ কয়েক বছরে ওয়ানডেতে আমি ৫০ এর কাছাকাছি গড়ে এবং ৯১ স্ট্রাইক রেটে রান করেছি। আপনি যদি সংখ্যার কথা বলেন, তাহলে এই ফরম্যাটে আমি সেটা আগেই করেছি।'

২০২২ সালে ২ কোটি রুপিতে বিলিংসকে দলে ভেড়ায় আইপিএল ফ্র্যাঞ্চাইজি কলকাতা নাইট রাইডার্স। বিশ্বের অন্যান্য লিগেও বেশ কদর আছে হার্ডহিটার এই ব্যাটারের। বিলিংসের জাতীয় দল ইংল্যান্ডও আগ্রাসী ব্যাটারদের দিয়ে পরিপূর্ণ। আর তাই সবকিছু মিলিয়ে বিশ্বকাপে খেলার স্বপ্ন বুনছেন না বিলিংস।

তিনি আরও বলেন, 'এই বয়সে আমার শুধু ক্রিকেট খেলা উচিত এবং খেলাটাকে উপভোগ করা উচিত। তাই আমি এই সিদ্ধান্ত নিয়েছি। হ্যারি ব্রুক, বেন স্টোকস, লিয়াম লিভিংস্টোন এবং জনি বেয়ারস্টোর মতো ক্রিকেটার থাকতে এর কোনোই নিশ্চয়তা নেই যে আমি বিশ্বকাপের দলে থাকব!'