আসন্ন অ্যাশেজ সিরিজে ইংল্যান্ডকে চাপে ফেলতে অভিনব এক উপায় বাতলে দিয়েছেন রিকি পন্টিং। নিয়মিত পাঁচ নম্বরে নামা ট্রাভিস হেডকে তিনে ব্যাটিংয়ে নামানোর পরামর্শ দিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার সাবেক এই অধিনায়ক। ইংল্যান্ডের বোলিং আক্রমণকে চাপে ফেলতেই এমন পরামর্শ দিয়েছেন পন্টিং।
বহুল প্রতীক্ষিত পাঁচ ম্যাচের অ্যাশেজ সিরিজে নেতৃত্ব দেবেন বেন স্টোকস। ইংল্যান্ডের ১৬ সদস্যের দল আগামী ২১ নভেম্বর পার্থে শুরু হতে যাওয়া সিরিজে মুখোমুখি হবে অস্ট্রেলিয়ার। সিরিজটি আইসিসি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ।
নভেম্বরে ঘরের মাঠে ক্রিকেটের সবচেয়ে আদি মহারণ অ্যাশেজে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামতে যাচ্ছে অস্ট্রেলিয়া। তবে তার আগে অনিশ্চয়তা তৈরি হয়েছে অজি অধিনায়ক প্যাট কামিন্সকে নিয়ে। পিঠের চোটের কারণে আগামী দুই মাস মাঠের বাইরে থাকতে হবে তাকে।
টেস্ট র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দুই ব্যাটার এখন ইংল্যান্ডের জো রুট ও হ্যারি ব্রুক। শীর্ষ দশে আছেন ওপেনার বেন ডাকেটও। সাম্প্রতিক সময়ের পারফরম্যান্সই বলে দিচ্ছে লাল বলের ক্রিকেটে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং লাইনআপ কতটা শক্তিশালী।
ইংল্যান্ডের আগ্রাসী টেস্ট কৌশল 'বাজবল' নিয়ে এবার কথা বলেছেন অস্ট্রেলিয়ার সাবেক প্রধান কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গার। তার মতে, অস্ট্রেলিয়ায় অ্যাশেজ জিততে হলে ইংল্যান্ডকে আক্রমণাত্মক ক্রিকেটেই টিকে থাকতে হবে।
ইংল্যান্ডের বাইরে নয়টি দেশে টেস্ট খেলেছেন জো রুট। যেখানে সংযুক্ত আরব আমিরাত ও বাংলাদেশের পাশাপাশি অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সেঞ্চুরি পাওয়া হয়নি ডানহাতি এই ব্যাটারের। আগামী অ্যাশেজে নিজের ‘অধরা স্বপ্ন’ পূরণ করতে মুখিয়ে আছেন তিনি। যদিও স্টিভ স্মিথের চাওয়া ইংলিশ এই ব্যাটার যেন এবারের অ্যাশেজেও সেঞ্চুরি না পান। যদিও স্মিথ মনে করেন, সেঞ্চুরি পেতে কঠোর পরিশ্রম করবেন রুট।
শেষ অ্যাশেজ সফরটা ভুলে যাওয়ার মতো ছিল স্কট বোল্যান্ডের। ২০২৩ সালের ইংল্যান্ড সফরে নিজেকে মেলে ধরতে পারেননি অস্ট্রেলিয়ার এই পেসার। তবে এবারের লড়াই ঘরের মাঠে। চেনা কন্ডিশনে বাজবলের বিপক্ষে লড়াইয়ে পুরোপুরি তৈরি ৩৬ বছর বয়সী এই ক্রিকেটার।
এই বছরের শেষদিকে অ্যাশেজে মুখোমুখি হবে অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ড। এই সিরিজের আগে অস্ট্রেলিয়া নিজেদের লাইনআপ নিয়ে দুশ্চিন্তায় রয়েছে। এ ক্ষেত্রে তাদের অপেক্ষা করতে হবে শেফিল্ড শিল্ডের প্রথম কয়েক রাউন্ড পর্যন্ত। এই টুর্নামেন্টের পারফরম্যান্সই নির্ভর করবে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং লাইনআপ কেমন হবে।
অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে অ্যাশেজ শুরু হতে এখনও প্রায় সাড়ে তিন মাস বাকি। যদিও ইংল্যান্ড-ভারত সিরিজের পর ঐতিহ্যবাহী এই সিরিজ ঘিরে আলোচনা শুরু হয়ে গেছে। ইংল্যান্ডের 'বাজবলে'র বিপরীতে আগ্রাসি ক্রিকেট খেলে ২-২ ব্যবধানে ড্র পেয়েছে ভারত। যদিও অস্ট্রেলিয়া সেই পথে হাঁটতে আগ্রহী না।
আগামী নভেম্বরে শুরু হবে অ্যাশেজ সিরিজ। এরই মধ্যে এই সিরিজ নিয়ে বিভিন্ন আলোচনা শুরু হয়ে গেছে। এবার জানা গেছে ডে-নাইট অ্যাশেজ টেস্টের প্রস্তুতির অংশ হিসেবে প্রাইম মিনিস্টারস একাদশের (পিএম’স ইলেভেন) বিপক্ষে একটি দুই দিনের গোলাপি বলের ম্যাচ খেলবে ইংল্যান্ড দল।
অস্ট্রেলিয়া সফরে গিয়ে এবার আর কোনো রাজ্য দল বা স্থানীয় দলের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে না ইংল্যান্ড। ঐতিহাসিক অ্যাশেজের আগে নিজেদের ‘এ’ দল ইংল্যান্ড লায়ন্সের সঙ্গেই লড়বে বেন স্টোকসের দল। এটিই হবে অ্যাশেজ যুদ্ধের আগে একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচ।
টানা খেলার কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে বিশ্রাম দেয়া হয়েছে প্যাট কামিন্সকে। অ্যাশেজের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে সাউথ আফ্রিকার বিপক্ষে সাদা বলের সিরিজ থেকেও নিজেকে সরিয়েছেন নিয়েছেন ডানহাতি এই পেসার। অক্টোবরে নিউজিল্যান্ড সফর দিয়ে ফিরতে পারেন কামিন্স।